그는 영화 '이유없는 반항'에서 짐 스타크 역을 맡은 이래 청소년기의 환멸과 소외를 묘사하는 문화적 상징으로 자리잡았다. 
1955년 영화 '에덴의 동쪽'에서 섬세한 청년 역을 맡아 냉전 당시 미국 사회가 안고 있는 고뇌를 상징하는 아이콘으로 부상했다. 
그해에 '이유없는 반항'과, 그리고 다음해에 개봉한 '자이언트'에서 주연을 맡아 높은 평가를 받았다. 
1955년 9월 30일 오후 5시 25분쯤 그는 자신의 포르쉐 550 스파이더를 몰고 가던 중 교통사고로 사망했다. 향년 24세였다. 
장례식은 10월 15일에 열렸고 묘는 고향 인디애나주 페어마운트에 있다. 
짧은 활동 기간에 남긴 그의 강렬한 이미지는 이후 현대 청년문화의 상징이 되었다. 담배회사인 말보로의 광고 모델로도 유명했다. 
1955년 '에덴의 동쪽'으로 아카데미상 최초로 사후에 남우주연상을 수상했다. 1999년에는 미국 영화 연구소 선정 최고의 남성 배우 25인 중 18위에 선정되었다.